Птицы. Змеешейки (Anhingidae)

Близкими родственниками бакланов являются змеешейки (Anhingidae), стройные птицы с необыкновенно длинной тонкой шеей. Они имеют снабженные плавательной перепонкой лапы-весла, густое и плотное оперение, приспособленный к ловле рыбы, уплощенный с боков острый клюв с зазубринками по краям.

Родной стихией змеешеек является вода. Они хорошие ныряльщики, скорость передвижения которых под водой порождает легенды. У змеешеек, как и у бакланов нет воздушной прослойки под кожей, кости их мало пневматичны: это помогает им нырять. При охоте или в момент опасности змеешейка плывет, погрузившись, в воду, выставив на ее поверхность только шею и голову, подобно перископу.

Они гребут двумя ногами одновременно, по всей вероятности, помогая при этом крыльями; длинная шея изогнута в виде большого латинского «Z», втянута в плечи и готова в любую секунду молниеносно выбросить вперед копьевидный клюв. Крупную добычу они накалывают на клюв - в буквальном смысле слова загарпунивают - затем всплыв на поверхность, резкими движениями стряхивают ее с клюва и лишь потом заглатывают. Кроме рыбы кормятся также другими водными животными. Гнездятся на деревьях или кустах вблизи озер, рек и болот. На морских побережьях встречаются изредка. Четыре вида змеешеек, известных из тропических и субтропических районов Старого и Нового Света, незначительно отличаются окраской оперения и еще меньше - по образу жизни.

Их вес около 1 кг, длина 80-90 см. Американская змеешейка (Anhinga anhinga) распространена от Техаса на севере до Аргентины на юге. Токующие змеешейки раздувают горловой мешок и демонстрируют свои украшающие перья. Молодые проводят в своем относительно большом гнезде 5-8 недель. В случае опасности покидают его в двухнедельном возрасте и сразу же способны охотиться.