Птицы. Белая цапля (Egretta garzetta)
Птицей прямо-таки сказочной красоты является малая белая цапля (Egretta garzetta). Ее белоснежное оперение резко контрастирует с темным фоном типичной для нее среды обитания, и когда она, как и полагается цаплям, неподвижно стоит на одном месте, то кажется вытесанной из одного куска чистейшего белого мрамора. У этой птицы высотой в 56 см черный клюв и черные ноги с желтыми пальцами. В брачном наряде у взрослых птиц имеются длинный хохол на затылке и удлиненные перья на лопатках и груди.
Рассученные белые украшающие перья на плечах (так называемые эгретки), достигающие иногда длины в 25 см, некогда играли немаловажную роль в дамской моде - тысячи прекрасных птиц заплатили жизнью за эту прихоть. Малая белая цапля гнездится в колониях на кустах и деревьях среди топей, а также в кронах высоких деревьев в пойменных лесах, часто в сообществе с другими цаплями. Было замечено, что охотящиеся цапли ведут себя очень интересным образом: резкими движениями одной ноги колеблют заросли водорослей, молниеносно склевывая перепуганных рыбок. Малая белая цапля известна в Южной и Юго-Восточной Европе, на юге и юго-востоке Азии, местами в Африке, на Зондских о-вах и в Австралии.
От центральных штатов США на севере до Аргентины на юге живет двойник нашей малой белой цапли - несколько более крупная американская белая цапля (Egretta thula). Местами эта птица еще и сегодня истребляется ради ее замечательных украшающих перьев.
Во времена, когда перья цапель шли на отделку дамских шляпок, полное уничтожение грозило в первую очередь большой белой цапле (Casmerodius albtis). Тысячи взрослых птиц были отстрелены в период размножения прямо у гнезд только лишь потому, что их перья были ходким товаром, который можно было выгодно продать.
Охотники Юго-Восточной Европы и Америки не уступали друг другу в беспощадности отстрела. Большая белая цапля встречается на юго-востоке Европы, в Южной и Юго-Восточной Азии, на Зондских о-вах, в Африке, Австралии, а в западном полушарии - от южных штатов США до Южной Аргентины. Только благодаря принятию строгих мер охраны большой белой цапли и полному запрещению охоты на нее удалось сохранить этот вид в Европе; несмотря на это, она остается редкой даже в таких богатых цаплями местах, как дельта Дуная или венгерские озера. Она крупнее серой цапли и своим ослепительно-белым оперением издалека бросается в глаза, искушая жадных до трофеев дилетантов. К гнездовому времени около 50 имеющихся у нее на спине украшающих перьев достигают длины 50 см. Клюв у нее весной черный, зимой желтый, ноги круглый год черные. Гнезда строит на заломах рогоза, на кустах и деревьях.
Египетская цапля (Bubulcus ibis) на первый взгляд напоминает желтую цаплю; размером она покрупней, а клюв у нее короче. В брачном наряде имеет рыжий хохол на голове, спина и зоб в это время бывают винно-охристого цвета. В отличие от других цапель менее привязана к воде; часто добывает насекомых на полях, лугах и в степях. Любит держаться среди пасущегося домашнего скота, буквально путаясь у него под ногами, а кое-где даже взбирается животным на спину. Привычка следовать за стадами домашних или диких животных объясняется тем, что цапле так удобно собирать вспугнутых насекомых. Гнездится колониями; ее любимые соседи - малая белая цапля и кваква.
Эта любопытная цапля в прошлом водилась только в Южной Европе, Северо-Западной Африке к югу от Сахары, в Передней и Южной Азии. Примерно в 1930 г. первая группа египетских цапель появилась в Западной Гвиане. Намеренно ли они летели через Атлантический океан или их загнала сюда буря - неизвестно, однако они прижились на новом месте; их колония год от году расширялась, и птицы начали расселяться на север и на юг. Они обжили острова в Карибском море и в 1950 г. гнездились уже во Флориде. К 1958 г. они стали встречаться в Колумбии и продолжают распространяться дальше.
