Потрясающие успехи произвели на Монтгомери сильное впечатление - война 1941 - 1945
В отличие от американских армий, натолкнувшихся в начале своего продвижения лишь на остатки 19-й немецкой армии на юге и почти не встречавших сопротивления в центре, Монтгомери пришлось иметь дело с силами, остававшимися еще в распоряжении группы армий «Б». В их число наряду с остатками 5-й танковой армии входило несколько полноценных дивизий 15-й армии, командование которой 31 августа принял на себя генерал фон Цанген.
Монтгомери рассчитывал смять или же, оттеснив их к устью Шельды западнее Антверпена, окружить эти дивизии. Сначала такая задача казалась вполне реальной.
Когда обстановка на Нижней Сене стала безнадежной, группа армий «Б» по приказу Гитлера предприняла последнюю попытку удержать Сомму, к которой высшее командование в своем воображении присоединяло новый оборонительный рубеж.
Последний должен был пересечь всю Франции, пройти через Суассон, Шалон, по Верхней Марне, через плато Лангр и Безансон к швейцарской границе. Намерение создать такую оборону при своевременном его осуществлении, пожалуй, могло бы еще удаться. Теперь же, кроме остатков группы армии «Б», для достижения подобной цели не было ни оборудованного рубежа, ни сил для ею обороны. Да и группа армий «Б» не в состоянии была создать оборону на указанном ей участке намечаемого рубежа.
Только 15-й армии силами, снятыми с прибрежного участка фронта у пролива, удалось подготовится к обороне на Сомме между Абвилем и Амьеном и принять отходившие с Сены части 7-й армии. Силы же, предназначавшиеся для использования восточнее Амьена, под натиском энергично наседавших англичан не могли уже больше остановиться.
Англичане начали преследование за Сеной 30 августа. Однако прежде чем продвижение 2-й английской армии, форсировавшей реку по соседству с 1-й американской армией, стало безостановочным, ей пришлось преодолеть у Вернона и Лез-Андели серьезное сопротивление немецких арьергардов. Продвигавшийся западнее в районе Руана корпус канадцев также взял Руан лишь после упорных боев. После этого преследование немецких войск 2-й английской армией стало неудержимым. Англичане гнали перед собой малочисленные остатки 7-й армии, взяли в плен командующего этой армией на его командном пункте юго-восточнее Амьена и 3 сентября вступили передовыми танковыми частями в Брюссель, а на следующий день - в Антверпен.
Эти потрясающие успехи произвели на Монтгомери столь сильное впечатление, что он обратился к Эйзенхауэру с просьбой обеспечить ему только подвоз достаточного количества снаряжения, и тогда он, Монтгомери, сможет с хода пройти до самого Берлина и таким образом завершить войну. Эйзенхауэр оценивал обстановку гораздо скептичнее.
Ему по-прежнему представлялся гораздо более существенным быстрый ввод в действие порта Антверпена, чем безостановочное продвижение за Рейн, которое могло осуществляться лишь относительно слабыми силами, а в отношении снабжения парализовало бы весь остальной фронт. Тем не менее он под влиянием Монтгомери временно отказался от очищения от противника районов на западе и вокруг Антверпена в пользу операции, которая с помощью крупных воздушно-десантных соединений должна была обеспечить выход союзников за Нижний Рейн.
В то время как правый фланг англичан продвинулся до Брюсселя и готовился теперь к броску за Рейн, на фронте 15-й немецкой армии, находившейся 1 сентября еще на Сомме, возникла очень своеобразная ситуация, которая неминуемо должна была привести к какому-нибудь неожиданному исходу. Рядом с продвигавшимся на Антверпен правофланговым корпусом 2-й английской армии левофланговый корпус этой же армии форсировал Сомму западнее Амьена, натолкнулся затем западнее Лилля и в районе Сен-Поля на сильную немецкую оборону и, преодолев ее, продолжал свое продвижение через Гент на Антверпен, не проявляя особого беспокойства по поводу того, что далеко сзади на левом фланге остались немецкие силы, так как считалось, что эти силы в достаточной море скованы продвигавшимися западнее канадцами.
15- я армия с шестью своими дивизиями, к которым присоединились еще остатки пяти действовавших в Нормандии дивизий, оказалась фактически отрезанной в результате этого продвижения англичан. Вынужденная 1 сентября отойти с Соммы в северном направлении, эта армия, оставив гарнизоны для обороны портов Булони, Кале и Дюнкерка, стала отступать на Антверпен. Ее преследовал один корпус канадской армии, другой же корпус этой армии использовался для осады Гавра и очищения района между Сеной и Соммой. Когда выяснилось, что путь через Антверпен отрезан, командование 15-й армии решило прорваться на восток через Брюссель, что, однако, не было разрешено под тем предлогом, что противник в районе между Антверпеном и Брюсселем усилился.
Вместо этого армия получила приказ создать крупное предмостное укрепление для обеспечения оборонительных сооружений южнее устья Шельды, под прикрытием этого предмостного укрепления преодолеть Западную Шельду, занять острова Валхерен и Зёйд-Бевеланд и как можно скорее подтянуть крупные силы в район северо-западнее Антверпена и к каналу Альберта. 15-я немецкая армия смогла выполнить эту задачу лишь благодаря тому, что английская группа армий, полностью поглощенная своими приготовлениями к прорыву в северо-восточном направлении и упоенная достигнутыми поразительными успехами, вначале ограничивалась действиями непосредственно близ Антверпена и по каналу Альберта, не проявляя активности в северо-западном направлении, и преследовала 15-ю армию лишь слабыми силами.
Под прикрытием обороны, проходившей вначале по каналу между Гентом и Брюгге и перенесенной затем на более ограниченное предмостное укрепление вокруг береговых батарей Брескенса, не использовавшиеся южнее устья Шельды войска 15-й армии с помощью сосредоточенных здесь судов, лодок, паромов и плотов, несмотря на интенсивные воздушные налеты противника, были переброшены через Западную Шельду на остров Валхерен. Затем командование армии немедленно направило все прибывшие сюда части по узкому перешейку, соединяющему Зёйд-Бевеланд с континентом, на восток с целью усилить немецкую оборону на фронте северо-западнее Антверпена и вдоль канала Альберта. Благодаря этому вход в порт Антверпена по Западной Шельде между островом Валхерен и Брескенсом прочно оставался в немецких руках и, кроме того, был создан оборонительный рубеж по каналу Альберта.
