Определение - это внутриязыковая операция
Наиболее общий подход к определению предлагается семиотикой - учением о знаках, включающем синтактику (синтаксис), семантику и прагматику. Согласно ему определение - это внутриязыковая операция, устанавливающая отношение синонимии между двумя языковыми выражениями. В отличие от перевода она не выходит за пределы данного языка, хотя всегда выходит за пределы способов выражения индивидуального языка. Понятие синонимии как отношения между языковыми выражениями, имеющими один и тот же смысл, считается известным.
В различных ситуациях познания на первый план может выдвинуться тот или иной аспект или составляющая определения. Распространенной является ситуация, когда определение состоит в установлении имени для значения или смысла, который уже известен воспринимающему или устанавливающему определение. Такое определение называется номинальным. Целью акта определения служит усвоение воспринимающим субъектом нового имени для ранее усвоенного им смысла. Например, процессы растяжения, сжатия, изгиба, не ведущие к необратимым изменениям объема, именуют упругими деформациями.
Когда воспринимающий субъект имеет в своем словаре имя, выступающее в качестве определяемого, причем для него это имя оказывается лишь знаком - посредником, не имеющим определенного смысла или значения, тогда назначение определения состоит в установлении для воспринимающего смысла или значения этого знака (имени). В этом случае внимание воспринимающего субъекта сосредоточено на значении или смысле имени, которое до сих пор известно ему лишь на уровне грамматики: все, что знал о нем воспринимающий, это то, что оно представляет собой правильно построенное языковое выражение (знак) определенного типа.
Вводимое здесь определение называется семантическим, осуществляющим переход от некоторого имени к смыслу или значению этого имени. Примером могут служить столкновения с фразами, требующими установления их значения, типа «упругие деформации», «дисперсия света» и т.д. Значение первой ясно из предьщущего примера, значение второй раскрывается определением: дисперсия света - это разложение солнечного света на спектр цветных лучей путем пропускания через стеклянную призму.
Если преобладающим в познании является установление возможности строго формальной замены определяющего определяемым (и наоборот) и определение служит правилом замены в некотором исчислении (правилом вывода), тогда на первый план выдвигается синтаксический аспект определения и определение называется синтаксическим. К синтаксическим определениям можно отнести правила подстановок, расписывания знаковых выражений в конъюнктивных или дизъюнктивных нормальных формах в символической логике и т.д.
Как номинальные, так и семантические определения - это языковые лексические (словесные) определения, которые либо вводят имена для ранее известных смыслов, либо определяют смыслы некоторых терминов, которые имеют значение для воспринимающего. В лексических определениях язык поясняется через язык. Поэтому в их рамках невозможно избежать определенного замкнутого круга (из-за конечности словаря). Как отметил К. Льюис, ряды лексических определений отличаются между собой лишь величиной кругов, к которым они ведут, т.е. числом операций определения, в результате чего в определяющем появляются термины, для которых ранее были построены другие лексические определения (т.е. в определяющем появляются определяемые).
Попытка избежать порочного круга в лексических определениях приводит к другой неприятности - дурной бесконечности. Выход из дилеммы - порочный круг или дурная бесконечность - состоит в допущении внеязыковых, остенсивных определений, В рамках которых некоторое число терминов, «минимальный словарь» усваивается познающими субъектами с помощью непосредственного соотнесения этих терминов с наглядными объектами или поведенчески-операциональными ситуациями и контекстами. Семантическая теория определения, оперирующая смысловыми значениями, должна опираться на наблюдение, поведение, на практику в конечном счете.
Рассмотренные виды и аспекты определения раскрывают соотношения устойчивых знаков и значений. Другие определения квалифицируются по их предназначению сохранять или изменять смыслы языковых выражений. В таком предназначении различают три вида определений: регистрирующие, уточняющие и переквалифицирующие. Регистрирующие определения фиксируют конкретные внутриязыковые отношения синонимии между терминами и выражениями. Например, «электрический ток - движение электрических зарядов», «биологическая популяция - совокупность особей одного вида, проживающих на одной территории, минимальная единица биологической эволюции»; «нестабильная экономика - экономика неустойчивых показателей».
