Чем занимались индейцы прерий и Великих Равнин?

В центральной части Северной Америки, от реки Миссисипи на востоке до Скали­стых гор на западе, тянутся бескрайние степи. Эту область называют Великими Равнинами.

С севера на юг она прости­рается более чем на 3000 километров — от Канады до Мексики. На востоке этой территории раскинулись прерии — обильные влагой степи с высо­кой густой травой и плодородными поч­вами.

До прихода белых жившие здесь индейцы (например, чейенны, первона­чально населявшие бассейн реки Минне­сота, или хидатса и мандан, обитавшие в верховьях реки Миссури), подобно племенам Юго-Востока, выращивали ку­курузу и бобы, а когда не были заняты полевыми работами, охотились на ко­суль, оленей-вапити, антилоп и бизонов.

На западе Великих Равнин высокие хребты Скалистых гор задерживали дождевые облака, движущиеся со стороны Тихого океана, поэтому здешний климат отличался засушливостью. Степи были покрыты скудной невысокой тра­вой, служившей кормом для кочевавших здесь огромных стад бизонов. Эти жи­вотные составляли главную добычу не­многочисленных кочевавших тут групп индейцев-охотников. После прихода белых Великие Равнины из малонаселенной окраины преврати­лись в центр индейского мира.

На про­тяжении XVI—XIX веков вытесняемые ев­ропейцами индейские племена одно за другим переселялись сюда с севера и востока. Важнейшее значение для это­го «великого переселения народов» имело распространение в Америке ко­неводства. Лошади были завезены на этот континент уже первыми испанскими колонистами. Вольно пасшиеся в степях табуны часто отбивались от людей и дичали. Одичавшие лошади — мустанги — уходили далеко на север.

Индейцы вскоре поняли, какие пре­имущества дает обладание этим животным. Уже в 30-е годы XVII века апачи и ко-манчи научились ловить и объезжать мус­тангов. Вскоре они превзошли в искусстве верховой езды самих испанцев. В следующем столетии благодаря мено­вой торговле лошади быстро распрост­ранились также среди других индейских племен. В это время огромными табуна­ми владели команчи, кайова, дакота,черноногие, кроу.

Лошадь стала глав­ным достоянием индейцев. Для захвата лошадей они часто предпринимали на­беги на соседние племена и на поселе­ния белых колонистов. Появление лошади резко изменило жизнь охотников на бизонов. Теперь они могли совершать дальние переходы за бизоньими стадами, и каждая охота приносила им огромную добычу. Ранее знакомые им черты оседлого быта — ткачество, гончарное дело и другие — были утрачены.

Жилищами их стали па-латки-типи, покрытые бизоньими шкура­ми, которые быстро укладывались и пе­ревозились на лошадях. Из шкур бизонов эти индейцы изготовляли и лег­кую утварь. В пищу они употребляли главным образом бизонье мясо, которое варили при помощи раскаленных камней в выстланных кожей ямах или в растяну­тых на колышках кожаных мешках.
 
Одежда равнинных индейцев также ши­лась из шкур. Главную часть мужского костюма составляла накидка из цельной шкуры бизона с хвостом. Лучшие воины по торжественным случаям носили го­ловной убор из орлиных перьев с шлей­фом, который спускался сзади до пят.