Водяные курочки (Phalaridornithes)

Между куриными и журавлиными должен быть поставлен отряд водя­ных курочек, обе группы которого с двумя семействами в каждой образуют один подотряд (Ralliformes).

Кроме семейства пастушков сюда относятся семейства ныряющих курочек, голенастых пастушков и триперсток. Наш водяной пастушок является представителем семейства пастушковых (Rallidae), распространенного по всему земному шару. Это красивая болот­ная птица с высоким, сильно сжатым с боков телом, различной формы клювом, не превышающим голову по длине, высокими ногами, длинным хво­стом и густым, плотно прилегающим оперением.

Одни из пастушков живут в торфяных болотах, поросших камышом прудах и озерах, другие—на лу­гах и полях, и лишь немногие в лесах. Пищу их составляют семена, на­секомые, слизни, яйца других птиц или даже маленькие птенчики.

Гнездо строится вблизи воды или на ее поверхности, яйца в числе 3—12 кладутся весной и насиживаются обоими родителями.

Подсемейство лысух (Gallinulinae) отличается короткой плюсной и пальцами, прикрепленными к плюсне на одной высоте. Представители его насе­ляют заросшие камышом стоячие воды, болота, берега рек и питаются преиму­щественно растительными веществами, хотя иногда нападают на мелких птиц и разоряют гнезда.

В майские вечера с лугов и полей доносится своеобразный трескучий звук, подобный тому, который получается, если проводить щепкой по зубьям гребешка. Птица, производящая этот треск,—коростель, дергач, кречек (Crex pratensis) отличается джатым, сильным телом, коротким, крепким клювом, средней длины ногами, выпуклыми крыльями и коротким, почти скры­тым в кроющих перьях хвостом. Оперение ее на верхней стороне темно-бурого цвета с оливково-серыми пятнами, снизу пепельно-серое, крылья буро-красные с желтовато-белыми пятнами.

Коростель распространен в Сев. Европе и Ср. Азии; в Южн. Европе он появляется лишь во время перелета. Он населяет плодородные местности, всего охотнее луга, окруженные хлебными полями. Это скорее ночная, нежели дневная птица; по крайней мере, его голос не слышен в жаркие часы дня и звучит почти всю ночь. Насколько он выглядит миловидным, настолько же враждебен по отношению к себе подобным и другим, более слабым животным. Это хищная птица и, вероятно, один из самых бессовестных грабителей гнезд.
 
Науман наблюдал у пленных коростелей, что они ударами клюва убивали маленьких певчих птиц и выклевывали им мозг, и находил даже мышей, убитых около чашки с кормом. Граф Водзицкий рассказывает следующее об их хищнических наклонностях: «В просторной общей клетке жило весело и согласно множество различных мелких птиц, пока к ним не присоединили коростеля. С этого времени каждый день находили убитых и полусъеденных птиц, притом не только мелких, но даже величиной с дрозда. Кругом клетки разместили всякого рода западни и капканы и заделали все ее отверстия, но ничто, конечно, не могло защитить птиц, так как никто не подозревал, что врагом их был коростель». Несмотря, однако, на эти недо­статки, коростель вполне пригоден для жизни в неволе и оказывается самым забавным пленником. Тотчас после прилета коростель приступает к размножению. В сухом месте парочка выкапывает углубление и выстилает его сухими листьями и стеблями трав. Яйца, число которых колеблется от 7 до 12, довольно велики и насиживаются самкой с необыкновенным усердием; она не убегает даже от косы и часто становится жервой материнской привязанности.