Отряд птицезвери (Monotremata). Ехидна.

Ехидны (Echidnidae) отличаются неуклюжим, приплюснутым телом, покрытым мехом, перемешанным с острыми иглами; клюв—цилиндрический, совершенно беззубый; зубы заменены мелкими, жесткими, острыми роговыми иглами, усеивающими небо, язык длинный, тонкий, червеобразный.

 

Он далеко вытягивается из маленькой, узкой ротовой щели, как у муравьедов. Маленькие глаза снабжены, кроме век, мигательными перепонками. Короткие, сильные, толстые ноги, вооруженные длинными, крепкими и широкими когтями, приспособлены для рытья, особенно передние. На пятках задних ног у самца находятся крепкие, острые, полые внутри, роговые шпоры, имеющие связь с особой железой, что подало повод к ошибочному мнению, будто через них, как через зубы змеи, изливается яд. Хвост маленький, тупой. Снесенное яйцо помещается в складках так называемой высиживательной сумки, похожей на неполную сумку сумчатых, но отличающейся тем, что после периода размножения она совершенно исчезает и снова образуется при новой кладке яиц. Относительно числа детенышей достоверных сведений еще не имеется. Но, кажется, ехидны несут только одно яйцо. Детеныш вылупляется маленьким, голым и слепым и донашивается в сумке же.

 

Иглистая ехидна предпочитает гористые, сухие леса равнинам. Днем она прячется в своем логовище под корнями деревьев, а ночью выходит, нюхая по сторонам и роясь в поисках добычи. Движения ее очень живы, особенно при рытье, в котором это животное так искусно, что на глазах зрителя почти мгновенно погружается в землю. А раз она погрузилась туда хотя бы наполовину, ее уже очень трудно вытащить, так как ехидна как бы прилипает ко дну ямки своими ногами. Если ее схватить во время прогулки, то она мгновенно свертывается в колючий шар и до нее нельзя дотронуться: лючие иглы ее причиняют чувствительную боль при малейшем прикосновении. Главную пищу этого животного составляют черви и насекомые, особенно муравьи, которых она ловит, подобно муравьеду, высовывая длинный, липкий язык и быстро убирая его обратно, когда он покроется приставшими к нему муравьями.

 

Сильные когти помогают ей при этом раскапывать даже плотные постройки термитов. Голос этого странного существа состоит из слабого хрюканья. Из внешних чувств выше всего стоит слух и зрение, остальные очень тупы. Туземцы часто охотятся за ехидной ради ее мяса; говорят, что, изжаренная в собственной шкуре, она представляет превосходное кушанье. Что касается поведения ехидны в неволе, то, по наблюдениям Гааке, Куа, Гемара и др., она держит себя кротко и ласково; днем лежит в темном месте и спит, иногда по 50—70 часов кряду, ночью же любит рыться в земле.

 

Кормят ее растертым мясом, яичными желтками, конопляным семенем, морковью, муравьиными яйцами и мучными червями. В Европу ехидн еще не удавалось привозить живыми.